古代的西域是指今新疆及西部大部分地区。广义上的西域包括中亚、西亚、印度等地，自汉代以来，西域一般是指玉门关、阳关以西，葱岭以东，巴尔喀什湖东部和南部，新疆广大地区。

清朝时期，西域的范围东起敦煌以西，西至巴尔喀什湖，南至拉萨，北至俄罗斯，其中包括青海西南地域以及西藏北部地域。

随着时代的发展，西域到后来演变为我国西部地区的含义，千百年来，西域是丝绸之路的重要通道，也是中国、印度、西亚、北非、希腊五大古代文明的交织荟萃之地。

自唐朝安史之乱以后，西域脱离中原王朝的统治，直到清朝平定准噶尔汗国，才回归中原。