自然发生，也称偶然发生，是指生物无父母而产生的概念。与此相反，有父母产生的则称为有亲发生。自然发生自古以来就被相信，近世纪以来，围绕这个问题曾出现许多反复的争论。

16-17世纪，帕拉塞尔萨斯与赫尔蒙特就鼠、蛙、鳗等的自然发生提出了实验根据和处理的方法。

自然发生说根本就是基于生源说概念的学说，即繁衍于世界各地的生命的生源物质组合而产生的，也就是生机论。

19世纪后半叶，海克尔指出，实际研究仍限于涉及有机溶液中的自然发生现象，并将此称为胞质发生，相对地把无机溶液中的生命发生称为自体发生。