三伏天的日期是由干支历的节气日期和干支纪日的日期相配合计算出来的。传统历书规定，夏至以后的第3个庚日开始入伏，第4个庚日为中伏的开始，立秋以后的第1个庚日为末伏的开始。

三伏天，多半出现在小暑与处暑之间，是一年中气温最高且潮湿、闷热的时段，伏字有阴气受阳气所迫，藏伏在地下的意思，有一伏、二伏、三伏之分。

三伏天的长短主要在中伏的差别上，因为每年夏至节气后初伏出现的时间可能所有不同，所以导致中伏的天数也不相同，可能是10天，也可能有20天，甚至更久。

三伏天，我国南方地区的气候特点是高温、高湿，北方地区的气候特点是高温、干燥。