早在汉代已有关于过小年的记载，东汉崔定《四民月令》载：腊明日更新，谓之小岁，进酒尊长，修贺君师。小年也是阖家团聚的日子，家庭宴饮，燃放鞭炮，其活动类似过大年，只是不出门拜贺。宋代以来，祭祀灶神逐渐成为过小年的主要活动内容沿袭至今。

南北过小年的日期不同，跟我国古代官三民四船五的传统有关，因北方是国家政治中心，官家腊月二十三过小年，南方远离政治中心，也就是百姓腊月二十四过小年，水上人家是在腊月二十五过小年。需要注意的是江浙沪地区把腊月二十四和除夕前一夜都称为小年，南京称正月十五的元宵节为小年，云南部分地区小年日期是正月十六等等，各地区小年的日期和习俗都有不同。