中国的元旦这一概念，历来指的是正月一日。正月的计算方法，在汉武帝时期以前也是很不统一的。因此，历代的元旦月、日也并不一致。夏时期的夏历以春一月为正月，商时期的殷历以冬十二月为正月，周时期的周历以冬十一月为正月。秦始皇统一中国后，以冬十月为正月，即十月初一为元旦。从汉武帝起，规定春一月为正月，把一月的第一天称为元旦，一直沿用到清朝末年。

元旦不是只属于中国的节日，是全世界的节日，但是属于我国的法定节假日。

从民国元年开始，就决定使用阳历1月1日是为新年，但当时并不称元旦。所以元旦法定节假日的成立，其实距离不远，还是有依可循的。