古代子时是现在的晚上23点到凌晨1点。古人根据太阳出没的规律、天色的变化、日常的生产活动以及生活习惯归纳总结，将一昼夜分为十二等份，即十二个时辰，每一个时辰相当于现在的两个小时。

西周时已使用十二时辰的计时法，汉代时期命名为夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。

根据地支计时法，十二时辰分为子时、丑时、寅时、卯时、辰时、巳时、午时、未时、申时、酉时、戌时、亥时，夜半23点至1点为子时，1点至3点为丑时，依次递推。

《新唐书·历表》中指出：“古历分日，起于子半”，意思是以子时的中点，即现今24时开始，为一日之始。