日本天皇名称最早的文字记载是在673年至688年前后由天武天皇制定的《飞鸟净御原令》中。

　　自第一代神武天皇起直至第三十三代推古天皇，这33位天皇在日本《古事记》中出现过。但自神武天皇至仲哀天皇，这14位天皇在历史中无法确认，应该是《古事记》及《日本书纪》 为了完成从神代到人代的过渡而虚构出来的人物，而在仲哀天皇与应神天皇中间填充长达70年历史的神功皇后，也不能说是实际的存在。因此，有着比较真实的存在依据的第十五代应神天皇，应该是号称“万世一系”的日本天皇的真正祖先。此外，有称第一个应用“天皇”这一称号的，是在推古朝摄政的圣德太子。他在遣小野妹子给隋炀帝的国书中写道“东天皇敬白西皇帝”，曾引起过隋炀帝的怒火。不过，隋书对此类国书的纪录为「日出处天子致日落处天子」(之前都称日本统治者“王”或“大王”)。《宋书·蛮夷传》里所记载的“倭五王时代”中的“倭赞、珍、济、兴、武”五王，即是指自仁德天皇起至雄略天皇止，除履中天皇外的五位日本统治者。

　　日本统治者使用“天皇”称号大概是在明治时期。(唐高宗曾使用天皇称号，与天后武则天并称二圣，这可能影响到日本“天皇”称号的采用。)日本“天皇”正式对外的文字记载最早是1936年侵华前后。中国称日本皇帝为天皇大约是在清末的同治时期。在日本的历史上，出现倭奴王的称号以后，还有天皇和皇帝的称号并用的。这种两个称号并用的天皇有4代。到了近代明治元年(1868年)后，日本帝国致外国首脑信件、国际条约批准书、宣战诏书使用的还是皇帝称号。从1936年以后，“天皇”一词就完全被向世界宣战的侵略者利用了。现今，天皇作为日本的国家象征而存在，也是名义上的国家元首，虽然日本宪法没有明定其国家元首的地位、昭和天皇裕仁以后的日本天皇也已宣布完全放弃历史上其被赋予的“神性”，但多数日本人仍认为天皇代表着“国家”。今上天皇为德仁天皇。

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