宣州春秋时名爰陵，古越族聚落生息于斯，秦初正式置县，西汉改称宛陵，隋初更名为宣城。宣州先后为西汉丹阳郡，西晋宣城郡，唐宋宣州，元代宁国路以及明清宁国府所在地。安徽正式建省后，宣州在皖南的地位与皖北重镇合肥并提，号称“南宣北合”。

1987年8月15日，撤销宣城县，设立宣州市。

解放初期，宣城县设7个区和23个乡(镇)。1950年3月，将原7个区改划16个区，设立257个村(街);1952年7月并村划乡，将257个村(街)划并为190个乡和11个镇。

1970年初又陆续恢复到49个社镇;1971年1月，将西河、和平、红杨、三元、新丰、赵桥、黄池、花桥等8个公社和西河镇、湾址镇划归芜湖县管辖。

1985年增设华阳乡，辖37个乡镇。

1987年8月，撤销宣城县，设立宣州市，辖37个乡镇和5个街道办事处。

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