五祖寺建于唐朝，关于五祖寺建立的具体年份有两个说法，一个是唐永徽五年，另一个是唐咸亨三年。

五祖寺在中国佛教史上占有重要的位置，又为旅游胜地。1985年，列为中国开放的重点寺院之一。2006年05月25日，五祖寺作为唐至清时期古建筑，被国务院批准列入第六批为中国全国重点文物保护单位。弘忍大师在东山开辟道场后，广开法门，接引群品。吸引四方学者，常住门徒多达千余人。武则天立周即位后，提倡佛教。久视元年(700年)，请弘忍授法弟子神秀、玄约、慧安等赴内道场供养，并赐为国师。此后，弘忍的声誉愈高，五祖寺的声望也越大。唐大中二年(848年)，宣宗敕建五祖祖师寺院，并改赐寺额为大中东山寺，亦曰五祖寺。后来，五祖寺在李唐诸帝的支持下，持续兴盛，从未衰败。

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