吊脚楼为土家族人居住生活的场所，吊脚楼半为陆地，半为水。多依山就势而建，呈虎坐形，以“左青龙，右白虎”中间为堂屋，左右两边称为饶间，作居住、做饭之用。饶间以中柱为界分为两半，前面作火炕，后面作卧室。吊脚楼上有绕楼的曲廊，曲廊还配有栏杆。“前朱雀，后玄武”为最佳屋场，后来讲究朝向，或坐西向东，或坐东向西。

相传很久以前，湘西一带的土家族人在深山老林里搭茅草屋居住，当森林里有虎豹豺狼出现的时候，人们就烧起大火来驱赶，但是一些蛇虫鼠蚁却经常往草屋子里钻。于是，一个老人在草棚子旁边的树上绑起架子，顶上支起茅草顶篷，然后又把大石板拉上树，在上面支锅弄饭。老人的办法很快就传开，人们都纷纷在大树半腰间搭起茅草棚，由于这种房子的脚是吊在半空的，所以民间就称它为“吊脚楼”。

土家族吊脚楼建筑注重龙脉，这些吊脚楼最基本的特点是正屋建在实地上，厢房除一边靠在实地和正房相连以外，其余三边都悬空、靠柱子支撑。武陵山地区，很多地方都点缀着吊脚楼，这些吊脚楼依靠着优美的自然山水变成了丰富的地理人文。