小说以贾、史、王、薛四大家族的兴衰为背景，以贾府的家庭琐事、闺阁闲情为中心，以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗的爱情婚姻故事为主线，描写了以贾宝玉和金陵十二钗为中心的正邪两赋有情人的人性美和悲剧美，歌颂追求光明的叛逆人物，通过叛逆者的悲剧命运预见封建社会必然走向灭亡，揭示出封建末世的危机。

《红楼梦》故事纷纭复杂，其较大的事件有：

黛玉丧母，进京依附外祖母；

宝玉母姨及其子薛蟠、女薛宝钗进驻贾府；

宝玉在秦可卿卧房午觉，梦游太虚幻境，看了”金陵十二钗正册”；

王熙凤毒设相思局，致贾瑞命归黄泉；

秦可卿病亡，公公哭得如泪人一般；

贾元春加封贤德妃，获准省亲，元春题名别院为“大观园”；

宝、黛二人于沁芳闸共赏《会真记》，宝玉以张生、莺莺喻己喻人，黛玉感极生嗔；

王夫人怒逐金钏，金钏不堪受辱，投井身亡；

宝玉事发，贾政痛笞宝玉；

探春发起组织海棠诗社，此时邢岫烟、李纹、薛宝琴等同时入驻贾府，彼等均具诗才，大观园比前更加热闹；

刘姥姥携外孙板儿进荣府，深得贾母欢心；

紫鹃戏说黛玉将回苏州，宝玉呆症大发；

贾琏垂涎尤氏姐妹，偷娶尤二姐；

尤二姐为凤姐所害，误服虎狼药，吞金自尽；

尤三姐殉情饮剑身亡；

贾赦欲讨鸳鸯为妾，鸳鸯哭诉贾母，贾母申斥贾赦夫妇；

王夫人、凤姐夜抄大观园，司棋、晴雯被撵；

晴雯病亡，宝玉心痛如绞，作《芙蓉女儿诔》以祭；

迎春嫁了“中山狼”孙绍祖，受尽凌辱而死；

薛蟠吃酒打死酒店当槽被擒拿；

夏金桂误饮毒药汤，自取灭亡；

元妃薨逝，通灵宝玉丢失，宝玉丧魂失魄；

凤姐奇设调包计，黛玉闻知宝玉娶了宝钗，魂归离恨天，宝玉于潇湘馆痛祭黛玉，紫鹃细诉黛玉临终情景；

薛宝琴史湘云相继出嫁；

锦衣军奉旨查抄贾府；

贾母逝世，鸳鸯上吊身亡；

凤姐病重，临终托刘姥姥照看巧姐；

宝玉魂魄随和尚重游太虚幻境，见到众多已离人世的姐妹；

宝玉、贾兰叔侄赴考，出考场，宝玉旋即迷失；

贾政途遇宝玉与一僧一道飘然而去，圣上赐宝玉“文妙真人”道号；

袭人嫁与蒋玉菡；

贾雨村和甄士隐执手叙旧，言荣宁二府，将会兰桂齐芳，家道复初；

僧道携宝玉到青埂峰下，仍将玉放在女娲补天之处，各自云游。