北京城之所以称四九城，是因为清朝时北京被划为十个城区，当然其中皇宫（也是一个城区）对老百姓而言是闲人免进的，所以清朝的老百姓对北京城称“九城”。

内城九门的含义大体是这样的，正阳门取“圣主当阳，日至中天，万国瞻仰”之意；崇文门指“文教宜尊”；宣武门指“武烈宜扬”；朝阳门指“迎宾出日”；阜城门指“物阜民安”；东直门、西直门取民兴教化东至东海西至西垂的含义；安定门取“文臣翊赞太平，交待而后安享”之意；而德胜门是指“武将疆场奏绩，得胜回朝凯旋”，凡此种种，均是对当时封建王朝的赞美和祝愿。

清代时期，统治者推行民族歧视政策，将汉民全部驱至外城居住，腾出内城住八旗军队及所携家眷（直至中后期，方有高级汉官被特赏内城居住，如刘墉刘罗锅的父亲刘统勋）。这样，一个北京城被人为地划分成两部分，内城成为军事驻防地兼家属区，外城则是单纯的居民区。内城、外城泾渭分明，旗人、民人界限森严。当时的八旗很为自身的特权地位自豪，称自己的所居地为“四九城”，来标明自己是拱卫紫禁城的高于他人的特殊群体，以区别居住在外城的民人。

“四九城”从地域上看，它把外城排斥在外；从历史来源上看，它是因民族歧视而产生的区域概念。倘若在特定的历史时期，为典型环境和典型人物而使用“四九城”这个词无可非议，但是，今天如若用来特指“北京城”则有缺欠。