天宁寺始建于北魏孝文帝年间，当时叫“光林寺”，是北京最古老的寺院之一。到唐代该寺名叫“天王寺”，天王寺在明初，明成祖下旨重修该寺，天王寺在明正统年间又重修时改名“天宁寺”。明正德、嘉靖年间和清乾隆年间都曾重修。

天宁寺塔是中国现存的密檐式砖塔中比较典型的一座，也是北京创建年代最早的寺院之一。天宁寺创建于北魏孝文帝延兴年间（公元471—476年），初名光林寺。隋代仁寿年间（公元602年）光林寺改名弘业寺。相传隋文帝未称帝时，一印度高僧送他一袋舍利，他登上帝位后，在仁寿年间将舍利分送中原三十州各建一塔秘藏。法门寺、天宁寺均为其一。仁寿二年（公元602年）佛舍利入塔。

初建时的塔为木塔，有台阶可上，后塔毁。唐开元年间（公元712年），弘业寺改称天王寺。到了辽代天祚帝天庆九年至十年（公元1119—1120年），于寺内建八角十三层舍利砖塔，建塔历时十个月，其造型取《华严经》经义。

主持建塔者是天祚帝的叔叔耶律淳，此人于保大年间（公元1122年）称帝，帝号：天赐皇帝。但仅三个月而死，此塔也就成了这个短命王朝的唯一纪念。此塔的建筑师是寇世英、寇世兴。金代（公元1115—1234年），在辽的燕京正式建都，天王寺在金中都皇城的宣华门里，是皇城中的唯一大寺，所以在金世宗、金章宗时此寺修建得更为辉煌，并改名为大万安寺。