晋朝之后是南北朝时期。南北朝（420年-589年）是南朝和北朝的统称，自东晋十六国至隋朝，[1]始于420年刘裕建立刘宋，止于589年隋灭陈国。该时期南北两势虽有朝代更迭，但长期维持对峙形式，社会阶层分为世族、齐民编户、依附户及奴婢，该时期出现了民族大融合的趋势，加快了少数民族封建化的步伐。

南朝领土

南朝疆域方面，南朝宋继承东晋疆域，基本上为二十二州上下。河南地于太初四年（422年）之后逐渐被北魏并吞，改以淮水为界。南朝齐基本上同宋为二十二州上下，可是相继失去雍州沔北及淮南豫州之地。南朝梁时州郡设置和疆域变化很大，因北伐获得淮北之地，一度达河南地。又开拓闽、越、平俚洞，破牂柯。到539年共有一百零七个州。

侯景之乱后，北齐占领江北淮南之地，西魏占领汉中巴蜀。西魏又受萧詧之托，率军夺下南朝梁江陵以北之地，建立附庸国西梁。南朝陈成立后国土不多，至569年开始陆续收复淮南及部份淮北之地，并且一度夺下北齐黄河以北之地（573年—577年）。到陈末时受北周入侵使得国土减少，仅剩长江以南至交广地区。

北朝领土

北朝疆域方面，北魏自代北之地崛起，至439年统一华北而结束十六国时期。其屡次入侵刘宋，占领山东、河南与淮北地。又取南朝齐淮南地及南朝梁汉中、剑阁一带。至此疆域北至漠南草原，西抵西域东部，东达辽西，南达江汉流域。在扩充领土期间，州郡多因时制宜，到487年开始整顿。到北魏孝明帝之后领土减少，州郡滥置。魏分东西后，东魏有八十州，西魏有三十三州。北齐建立后，开始整顿政区规划，废除三州、一百五十三郡及五百八十九县。北齐江淮之地后被南朝陈占领，北周屡次攻占南朝梁巴蜀之地与江汉之地。北周武帝灭北齐，取南朝陈江淮之地，领土大大扩充。