根据现存的记载，腊八粥最早起源于古印度的佛教。古印度人为了纪念佛祖释迦牟尼在成道前所受的苦难，会在佛祖成道的当天吃杂拌的粥作为纪念，在佛教传入中国后，腊八粥在宋朝逐渐推广开来并延续至今。

根据古籍记载，腊八粥在中国开始于宋朝，在腊月初八这天，从朝廷官宦到黎民百姓家家户户都要熬腊八粥喝。

腊八粥的盛行程度在明、清时期达到高峰，出现了不少具有地方特色的腊八粥，著名的雍和宫腊八粥就是清朝根据满族的习俗特色改制出来的，粥内添加了羊肉丁和奶油。