古代奥运会中是没有奖牌的，冠军的奖品是橄榄枝编成的花冠，这是古代奥运会上最神圣的奖品，得到它是至高无上的荣誉。直到15世纪时，瑞士苏黎世举办的一次游艺会上，举办方为每位获胜者发放了一枚金币，之后才出现奖牌。

最早的奥运会中，主办方颁发给获胜者的是一个橄榄枝桂冠，橄榄在古代奥运会中有着很重要的地位，神庙中要用橄榄油点灯，运动员也要用橄榄油涂抹身体。

在1896年首届奥运会上，在首场比赛中并没有颁发金牌，只向各项目的前两名颁发奖牌，而且是冠军得银牌，亚军得铜牌。组委会还按照古老的传统，向获胜运动员献花环。

1904年第3届奥运会，第一名得到了金质奖牌，国际奥委会还重新为1896和1900年两届奥运会每个项目前三名的选手补发了奖牌，之后金牌、银牌、铜牌沿用至今。